Uno degli aspetti piu’ sorprendenti del sistema nervoso è la complessita’ del cervello umano. Il cervello controlla la memoria, la vista, l’apprendimento, il pensiero, la coscienza e molte altre attivita’. Tramite impulsi elettrochimici controlla comportamenti volontari e consapevoli. Monitora inoltre tramite sofisticati sistemi di feedback molti comportamenti involontari e regola le funzioni di ghiandole ed organi interni.
Gia’ durante lo sviluppo del feto vengono generate le fondamenta della mente, tramite la creazione di connessioni tra i neuroni secondo modelli predeterminati. Nessun aspetto della formazione di questa complicata struttura viene lasciata al caso in quanto il progetto base per la creazione delle connessioni neuronali è codificato nel DNA.
Studi negli embrioni di animali hanno infatti evidenziato come durante la gestazione le cellule nervose siano programmate per migrare in specifiche zone del cervello. Una volta raggiunta la posizione prefissata emettono un prolungamento denominato assone al fine di connettersi con altri neuroni non in maniera casuale ma con l’obiettivo di generare precisi percorsi predeterminati.
I circa 100 miliardi di neuroni del cervello (secondo stime recenti) si connettono tra di loro secondo reti molto complesse. Tutte le funzioni fisiche e mentali dipendono dalla corretta formazione e dal mantenimento di queste reti. Le abitudini e le capacita’ di un individuo non innate ovvero apprese – quali mangiarsi le unghie o suonare uno strumento musicale per esempio – vengono incorporate nel cervello tramite la creazione di nuove reti tra i neuroni. Quando una persona smette di praticare con frequenza un’attivita’ le reti neuronali coinvolte cadono in disuso e possono anche dissolversi, dando ai neuroni coinvolti la possibilità di stabilire nuove connessioni.
E’ altresi’ importante notare come la differenza nel peso e nella dimensione tra il cervello di diverse persone non sia affatto correlata a diverse capacita’ mentali; negli esseri umani infatti il cervello ha un peso che puo’ variare tra un individuo ed un altro anche di mezzo chilo (il peso del cervello umano e’ compreso tra un chilo ed un chilo e mezzo). Piuttosto, cio’ che puo’ incrementare le prestazioni del cervello è l’allenamento.
Al pari di un allenamento in palestra per aumentare la massa muscolare faticando agli attrezzi, anche la “materia grigia” per continuare a funzionare in maniera efficiente ha bisogno di lavorare costantemente. La “ginnastica mentale” e’ infatti un’attività indispensabile che crea nuove connessioni tra i neuroni ed amplia le capacita’ intellettive.
Tratteremo al piu’ presto questo argomento, ovvero come stimolare l’intelligenza e la memoria, pubblicando alcuni interessanti articoli attualmente in preparazione.
APPROFONDIMENTI e RISORSE ESTERNE
- The Science Times Book of the brain. New York: The Lyons Press, 1987: 150.
- The Scientific American Book of the Brain. New York: Scientific American, 1999: 3.
- Magill’s Medical Guide Revised Edition. Salem Press, 1998: 221.
